一種技(ji)術的(de)淘汰與消(xiao)亡(wang)往(wang)往(wang)是悄無聲息(xi)的(de)。如同英(ying)雄人物的(de)落幕一般(ban)，大眾的(de)目光往(wang)往(wang)僅(jin)聚焦(jiao)于那些閃光的(de)時刻，在砰然一聲倒地之時，似乎都是落寞(mo)而寂靜(jing)的(de)。
這樣的情況也同樣適用于曾經在物聯網低功耗廣域（LPWA）網絡技(ji)術中與(yu)LoRa并(bing)駕齊驅的Sigfox。
同樣作為采用非授權頻譜的物聯(lian)網(wang)技(ji)術，如今的LoRa可謂如日中天，不(bu)僅成(cheng)為了國(guo)際(ji)(ji)電信聯(lian)盟(meng)（ITU）批準的物聯(lian)網(wang)國(guo)際(ji)(ji)標準，市場研究公(gong)司(si)也對其前景普遍看(kan)好，而Sigfox卻在過(guo)去(qu)幾年間遭遇了迥然不(bu)同的命(ming)運安排，推動這一技(ji)術發展的法國(guo)公(gong)司(si)已經(jing)在進行(xing)破產申請。
雄心勃勃的過往
總部位于法國圖盧茲的Sigfox公司，宣稱其運行在902 MHz頻率的技術可以為智能電表和其他不需要太多帶寬、數據傳輸量較小的數十億設備提供網絡連接，而其優勢在于成本要比采用授權頻譜的蜂窩物聯網技術低得多（LoRa的營銷口徑與此類似）。曾有報道稱，Sigfox芯片在(zai)部分市場(chang)可以以每(mei)年(nian)每(mei)臺設備低(di)至(zhi)1美(mei)元的價格(ge)提供連接服務(wu)。因(yin)此，該公(gong)司聯合創始人Ludovic Le Moan認為，向其他公(gong)司授權該技術將(jiang)是(shi)一件(jian)有(you)利可圖的事情。
事實上，LPWA技(ji)術(shu)(shu)(shu)首先是從非授(shou)權頻譜(pu)技(ji)術(shu)(shu)(shu)開始發展的(de)(de)，Sigfox公司首先進入了這(zhe)一(yi)領域(yu)，LoRa隨后(hou)也(ye)跟進市場。而由(you)于先發優勢(shi)，以這(zhe)兩(liang)種技(ji)術(shu)(shu)(shu)為代表(biao)的(de)(de)LPWA技(ji)術(shu)(shu)(shu)曾(ceng)一(yi)度全球范圍內(nei)占據一(yi)定(ding)的(de)(de)市場優勢(shi)。
過(guo)往(wang)報道顯示(shi)，截至2016年底，Sigfox技術覆(fu)(fu)蓋了(le)美(mei)國20%的(de)人(ren)口，當(dang)時Sigfox網(wang)絡(luo)覆(fu)(fu)蓋了(le)100多個(ge)美(mei)國城(cheng)市(shi)。2017年當(dang)時，Sigfox稱已(yi)在超(chao)過(guo)36個(ge)國家提供(gong)網(wang)絡(luo)連接。包括法(fa)國Orange、西班牙(ya)電信（Telefonica）和歐洲(zhou)有線電視公司Altice等(deng)運(yun)營商(shang)都宣(xuan)布(bu)與Sigfox達成了(le)合作(zuo)交(jiao)易。
2015年(nian)(nian)初，韓國SK電(dian)訊與西班牙電(dian)信共同參與了Sigfox的一輪金額達到1.15億美元(yuan)(yuan)的融資(zi)。在2016年(nian)(nian)的E輪融資(zi)中，Sigfox宣布獲(huo)得(de)了約1.59億美元(yuan)(yuan)資(zi)金，用于加速其全球網絡部(bu)署和擴大覆蓋范圍。這輪融資(zi)也表(biao)明當(dang)時的Sigfox是非常具(ju)有吸引力的。市場研究公(gong)司Ovum（現Omdia）甚(shen)至在一篇報告稱，Sigfox是當(dang)時LPWA網絡技術公(gong)司中最引人注目(mu)的一家。不過，Sigfox在2016年(nian)(nian)的總收入僅為3600萬美元(yuan)(yuan)左(zuo)右。
在這樣的背(bei)景(jing)下，Sigfox曾一度雄心勃勃地想要成為(wei)物聯網市場的核心技術(shu)提供者。
然而(er)，Ovum在2017年11月的報告稱(cheng)，Sigfox網絡增長似乎從當年第三季度開始陷入停滯狀態。Light Reading當時也報道(dao)稱(cheng)，盡管西班牙電信和Altice與Sigfox簽署了(le)合作協議，但兩家公司都沒(mei)有(you)在其(qi)網絡中大量使(shi)用(yong)Sigfox技術。
作(zuo)為對比，當時的NB-IoT和LTE-M技術發展(zhan)勢(shi)頭則呈現上升狀態。全(quan)(quan)球范圍內(nei)不少電信運營商都開始進(jin)行(xing)全(quan)(quan)國性網絡部(bu)(bu)署(shu)。而LoRa技術的重要倡導者美國Semtech公司中(zhong)國區(qu)銷售副(fu)總裁黃旭東(dong)在(zai)(zai)2021年10月(yue)表示(shi)，目前LoRa在(zai)(zai)全(quan)(quan)球已(yi)部(bu)(bu)署(shu)超過220萬個網關、2.8億(yi)個終端節點，LoRaWAN已(yi)覆蓋171個國家和地區(qu)。
倒塌并非一朝一夕
實際(ji)上(shang)，2017年(nian)開(kai)始，Sigfox就(jiu)陷(xian)入了公(gong)司管理層之間的權力爭斗。媒體報(bao)道稱(cheng)，Sigfox公(gong)司共同創始人兼CEO Ludovic Le Moan與(yu)前任副總裁Xavier Drilhon在公(gong)司的長期(qi)戰略上(shang)意見不合，Xavier Drilhon要求徹底改變現有商(shang)業(ye)模(mo)式，在未能達成(cheng)意見統一后，Xavier Drilhon于(yu)2017年(nian)3月(yue)離開(kai)了Sigfox公(gong)司。自其離職后，Sigfox公(gong)司多位其他位高管也(ye)紛紛退出或(huo)被迫離職。
當時(shi)就有(you)(you)分析稱，Sigfox在發展上(shang)有(you)(you)些眼高手低(di)，過(guo)于超前。Sigfox的(de)策略不是集中聚焦在少數地理區域(yu)市場和行業領(ling)域(yu)，而是決(jue)定開發一個滿足(zu)各(ge)種需(xu)求的(de)全球性能(neng)力，即(ji)使有(you)(you)時(shi)候其(qi)技術看(kan)起來(lai)并不適合完(wan)成這(zhe)些任(ren)務。同時(shi)，Sigfox曾因(yin)對其(qi)技術生態系統(tong)的(de)嚴(yan)格控制而備(bei)(bei)受(shou)(shou)指責，同時(shi)也因(yin)要求基于Sigfox網(wang)絡(luo)的(de)合作(zuo)伙伴(ban)需(xu)要分成大量服務收入而備(bei)(bei)受(shou)(shou)批評。
在經(jing)歷了大批(pi)高管離職后，該公(gong)(gong)司還(huan)持續(xu)(xu)遭遇(yu)了首次(ci)公(gong)(gong)開募股(gu)（IPO）計劃延遲、一再(zai)無法(fa)實現財務目標等阻(zu)礙(ai)，由此使這(zhe)家法(fa)國公(gong)(gong)司一路(lu)走衰，最終(zhong)掉入(ru)了破產管理(li)的(de)深淵。根據法(fa)國法(fa)律，這(zhe)家資不抵債的(de)公(gong)(gong)司將能夠在未來(lai)不到六(liu)個月的(de)“觀察期”內繼續(xu)(xu)運營，同時繼續(xu)(xu)尋(xun)找買家。
Sigfox甚至將其技術采用周期慢于(yu)預期歸咎于(yu)新冠疫情帶來的(de)(de)市場(chang)環(huan)境惡化(hua)。“這些因素結(jie)合在一(yi)起，嚴重(zhong)影響(xiang)了公司的(de)(de)財務(wu)狀況，尤其是債務(wu)水(shui)平，這使得在競爭(zheng)日益激烈的(de)(de)市場(chang)中(zhong)加(jia)快Sigfox的(de)(de)發展變得困難(nan)，”它在關于(yu)破(po)產的(de)(de)聲明中(zhong)表示。
然(ran)而，當我們回顧過去幾年(nian)Sigfox的發展軌跡時(shi)可以(yi)發現，盡管(guan)新冠(guan)疫情帶來的打擊可能是致命的，但早(zao)在(zai)病毒來襲之(zhi)(zhi)前(qian)(qian)，Sigfox就已經滿身瘡痍。到(dao)宣布破產之(zhi)(zhi)時(shi)，Sigfox技術僅(jin)在(zai)全球(qiu)范(fan)圍(wei)內支(zhi)持了(le)2000萬個(ge)連接，這比該公司之(zhi)(zhi)前(qian)(qian)的預期目標要小得多(duo)。作(zuo)為對比，愛立信此前(qian)(qian)估(gu)算，全球(qiu)的廣域物聯網(wang)連接數(shu)在(zai)2021年(nian)達到(dao)了(le)21億，2000萬在(zai)其(qi)中所占比例之(zhi)(zhi)小，簡直可以(yi)說是微(wei)乎其(qi)微(wei)。
圖片來源：《愛立信移動市場報告(gao)》
Sigfox也曾為挽回局面做出(chu)(chu)過(guo)努(nu)力(li)。為了彌補損失(shi)和維持業務，Sigfox在(zai)2020年底將其(qi)德國網(wang)絡(luo)出(chu)(chu)售(shou)給了一(yi)家名為Cube Infrastructure Managers的(de)(de)公司，Cube還收購了Heliot Europe的(de)(de)多數股(gu)權，Heliot Europe是奧地利、瑞(rui)士和列支敦士登Sigfox網(wang)絡(luo)的(de)(de)所有者和運(yun)營商。同時，Sigfox還制定了出(chu)(chu)售(shou)其(qi)法國和美國網(wang)絡(luo)的(de)(de)計劃。此(ci)前幾輪融資讓該公司得以維持運(yun)營，但(dan)Sigfox顯然一(yi)直在(zai)燒錢。
另一(yi)項節(jie)省成本(ben)的舉措是在2021年(nian)2月，當時Sigfox與Google Cloud簽署了(le)一(yi)項協議，“以擴(kuo)展(zhan)其(qi)云(yun)基礎設施并擴(kuo)展(zhan)其(qi)物聯網服務組合(he)”。當時，Sigfox 表示，它(ta)需要一(yi)個更具可擴(kuo)展(zhan)性的解決方(fang)案，使其(qi)能夠“每(mei)月使用存儲(chu)在云(yun)中的數據處理來自(zi)連(lian)接到互聯網的設備的數十億條消(xiao)息(xi)”。
但專注于幫助企(qi)業更好地利用聯(lian)網設(she)備產生的數據的戰略重心顯然沒有取得(de)成效。高管們繼續來來去去，反映(ying)出了(le)Sigfox非(fei)常不穩定的公司(si)領導局面。前述該公司(si)聯(lian)合創始人Ludovic Le Moan最終于2021年辭職，讓位于Jeremy Prince，Jeremy Prince是(shi)其(qi)美國(guo)業務的前任負(fu)責人。
不過，Sigfox在其破(po)產聲明中堅稱(cheng)，它仍得到了股東(dong)的(de)支(zhi)持，其此前的(de)股東(dong)包括英特爾(er)和(he)法國(guo)投資(zi)基金。現在的(de)問題是(shi)其剩(sheng)余資(zi)產是(shi)否還(huan)有吸引力，以(yi)及(ji)Sigfox技術是(shi)否有任(ren)何未來。
不進則退腹背受敵
在Sigfox的燒(shao)錢(qian)和內耗中，其競爭技(ji)術——既包括(kuo)同為非授權(quan)頻譜LPWAN技(ji)術的LoRa，也包括(kuo)授權(quan)頻譜物聯網(wang)技(ji)術（也即(ji)蜂(feng)窩物聯網(wang)技(ji)術）的NB-IoT和LTE-M，都在一刻不停地(di)飛(fei)速發展著(zhu)。
從技(ji)術(shu)(shu)(shu)(shu)層面來看，非(fei)(fei)授(shou)(shou)權(quan)頻(pin)譜物(wu)聯(lian)(lian)網(wang)(wang)技(ji)術(shu)(shu)(shu)(shu)屬于專屬技(ji)術(shu)(shu)(shu)(shu)，其特點為非(fei)(fei)開(kai)(kai)放(fang)標準。而(er)(er)蜂窩(wo)物(wu)聯(lian)(lian)網(wang)(wang)技(ji)術(shu)(shu)(shu)(shu)是開(kai)(kai)放(fang)技(ji)術(shu)(shu)(shu)(shu)，基于3GPP標準。而(er)(er)無(wu)論是非(fei)(fei)授(shou)(shou)權(quan)頻(pin)譜還是授(shou)(shou)權(quan)頻(pin)譜物(wu)聯(lian)(lian)網(wang)(wang)技(ji)術(shu)(shu)(shu)(shu)，它們都有類似的性(xing)能。這些性(xing)能體現在：低(di)功率，模塊(kuai)低(di)成本，覆蓋范圍廣，電池續航能力強(qiang)。
GSMA物聯(lian)網(wang)項目執行總監Shane Rooney博士此前接受C114采(cai)訪時(shi)曾指出，兩者的(de)(de)(de)差異并不(bu)見得(de)是(shi)(shi)在技(ji)術(shu)(shu)層面(mian)，而(er)是(shi)(shi)一個客戶(hu)為什么會(hui)選擇使用(yong)(yong)某一種技(ji)術(shu)(shu)，也(ye)(ye)即用(yong)(yong)戶(hu)具體的(de)(de)(de)應用(yong)(yong)場(chang)景和關注(zhu)點上(shang)。“很多一開始(shi)采(cai)用(yong)(yong)LPWA技(ji)術(shu)(shu)的(de)(de)(de)用(yong)(yong)戶(hu)，對他(ta)們(men)(men)來(lai)說，首先(xian)需(xu)要(yao)標準化的(de)(de)(de)技(ji)術(shu)(shu)，其次是(shi)(shi)安(an)全，最(zui)后是(shi)(shi)可延展(zhan)的(de)(de)(de)。所以他(ta)們(men)(men)需(xu)要(yao)和可信賴的(de)(de)(de)提供(gong)商進行合作，要(yao)確保(bao)服務提供(gong)商未來(lai)五年(nian)十年(nian)都依然支持他(ta)們(men)(men)的(de)(de)(de)服務，他(ta)們(men)(men)同(tong)時(shi)也(ye)(ye)希望有一定的(de)(de)(de)靈(ling)活度。而(er)蜂窩物聯(lian)網(wang)技(ji)術(shu)(shu)的(de)(de)(de)標準化和持續演進就提供(gong)了(le)這(zhe)樣一種保(bao)障。一開始(shi)選擇采(cai)取非授(shou)權(quan)頻譜(pu)技(ji)術(shu)(shu)的(de)(de)(de)運營商，慢慢地都會(hui)轉向授(shou)權(quan)頻譜(pu)技(ji)術(shu)(shu)上(shang)來(lai)。”他(ta)這(zhe)樣表示。
2021年11月發布的《愛立信移動市場報告》顯示，2021年全球蜂窩物聯網連接數達到19億，到2027年將達到55億，年復合增長率高達19%。并且隨著蜂窩技術的演進，2021年，寬帶物聯網（4G/5G）的發展將超過2G和3G，在全球物聯網應用中占有最大份額。
圖片來源：《愛立信(xin)移動市場(chang)報告》
事實上(shang)，包括沃達豐(feng)高(gao)管和Shane Rooney博士都曾(ceng)預言(yan)過部分(fen)非(fei)授權頻譜(pu)物聯網技術的消(xiao)亡。而Sigfox則不幸被其言(yan)中。
對比(bi)之(zhi)下，另一種非授權(quan)頻譜技術LoRa的命運就(jiu)完全(quan)不同了(le)。2021年12月(yue)，LoRa聯(lian)盟(meng)表示，國際(ji)(ji)電信聯(lian)盟(meng)（ITU）已經(jing)批(pi)準了(le)LoRa成為物聯(lian)網國際(ji)(ji)標(biao)(biao)準。LoRa聯(lian)盟(meng)宣稱，全(quan)球已有超(chao)過155家主要移動(dong)網絡(luo)運營商(shang)部(bu)署了(le)LoRaWAN標(biao)(biao)準，超(chao)過170個國家都可以使用該標(biao)(biao)準，并且(qie)數字(zi)還在持續擴大。
“NB-IoT的模(mo)式是(shi)運(yun)營商組網(wang)(wang)，在這(zhe)張網(wang)(wang)絡上運(yun)行(xing)設備產生(sheng)流量(liang)后向其(qi)付費。他們的優勢是(shi)采用(yong)授權的頻(pin)段。這(zhe)與LoRa技(ji)術(shu)(shu)(shu)采用(yong)自由頻(pin)段進(jin)(jin)(jin)行(xing)創(chuang)新的模(mo)式是(shi)不同的。”Semtech公司中國區銷售副(fu)總(zong)裁黃旭東曾(ceng)向C114分析稱，而LoRa技(ji)術(shu)(shu)(shu)只是(shi)提(ti)供了一種連接技(ji)術(shu)(shu)(shu)，客戶可(ke)以(yi)自由地(di)進(jin)(jin)(jin)行(xing)應用(yong)和開發。發展LoRa技(ji)術(shu)(shu)(shu)既可(ke)以(yi)采用(yong)標準的LoRaWAN技(ji)術(shu)(shu)(shu)，也可(ke)以(yi)進(jin)(jin)(jin)行(xing)私(si)有協議(yi)組網(wang)(wang)，這(zhe)完全可(ke)以(yi)根據(ju)客戶需(xu)求(qiu)來進(jin)(jin)(jin)行(xing)選(xuan)擇。
值(zhi)得注意的是(shi)，中國市(shi)場(chang)(chang)是(shi)LoRa最重要(yao)的市(shi)場(chang)(chang)之一。自2014年進入中國市(shi)場(chang)(chang)以來，LoRa已(yi)成長為(wei)一種成熟的物聯網通信技術，并且打造了(le)健壯的生態(tai)系統。據(ju)黃旭東介(jie)紹(shao)，除了(le)傳統優勢的水計表市(shi)場(chang)(chang)，LoRa去年在(zai)電(dian)網、安防(fang)、消(xiao)防(fang)、智慧工(gong)廠、智慧園區、智慧樓宇(yu)、智慧工(gong)業等垂直(zhi)市(shi)場(chang)(chang)也取得了(le)成倍的增長。
截至(zhi)宣布破產，全球大約有75家運營商在(zai)一(yi)定程度上采用了Sigfox技(ji)(ji)(ji)術(shu)。Sigfox 還(huan)聲稱，其(qi)技(ji)(ji)(ji)術(shu)覆蓋了約14億人(ren)口，每天為多達(da)5000名客戶處理約8000萬(wan)條消息。然而，該技(ji)(ji)(ji)術(shu)的消失在(zai)行業中幾(ji)乎不會產生任何漣漪。不幸的是，Sigfox消亡的可(ke)能性多年(nian)來一(yi)直在(zai)劇本中。也許，故(gu)事的結局(ju)一(yi)開(kai)始便已注定。
