據The Verge報道，當地時間周四上午，小型衛星發射公司Rocket Lab公布了其未來更強大的Neutron火箭的細節--這(zhe)是一(yi)種(zhong)經過優化(hua)的運載工具(ju)，可(ke)將衛星送入軌道，用于未來的大(da)型衛星星座。Neutron火箭(jian)由Rocket Lab創(chuang)造的一(yi)種(zhong)特殊的碳復合材料制成(cheng)，也將是大(da)部分可(ke)重復使用的，旨(zhi)在發(fa)射后降落在一(yi)個著陸臺--類似于SpaceX公司(si)降落其獵鷹9號火箭(jian)的方式。
“這不是(shi)一個傳統的(de)(de)火箭，”Rocket Lab首席執(zhi)行官(guan)Peter Beck在YouTube上直播的(de)(de)揭(jie)幕式上說。“這就是(shi)2050年(nian)的(de)(de)火箭應該有的(de)(de)樣子。但(dan)我(wo)們今天(tian)正在建造它。”Neutron火箭計劃在2024年(nian)進行首次飛(fei)行。
Rocket Lab已經有一(yi)(yi)枚名(ming)為Electron的火(huo)(huo)箭，該(gai)公司自(zi)2017年以來一(yi)(yi)直在(zai)(zai)向軌(gui)道(dao)(dao)發(fa)射。Electron火(huo)(huo)箭旨(zhi)在(zai)(zai)將相對較小的衛(wei)星送入(ru)低地球(qiu)軌(gui)道(dao)(dao)。但在(zai)(zai)3月(yue)，Rocket Lab宣布它打算建造(zao)另一(yi)(yi)個(ge)更大的火(huo)(huo)箭，名(ming)為Neutron，同時計劃通過SPAC合并(bing)上市。這對該(gai)公司來說是一(yi)(yi)個(ge)巨大的變化，因為Beck曾經發(fa)誓，如果他制造(zao)出可重復使用的火(huo)(huo)箭或(huo)更大的火(huo)(huo)箭，他將"吃掉自(zi)己(ji)的帽子"。
Neutron將有131英尺（或(huo)40米）高，比(bi)Electron高得多，后者只有59英尺（18米）高。在(zai)七個名為(wei)Archimedes的(de)(de)新主發動(dong)機的(de)(de)推動(dong)下，該火箭將能夠把8至15噸的(de)(de)有效載荷送入低地球(qiu)軌(gui)道。Rocket Lab聲稱，該火箭將非常適合發射(she)中型(xing)衛星(xing)，這(zhe)些衛星(xing)是(shi)擬議中的(de)(de)大(da)型(xing)衛星(xing)星(xing)座(zuo)的(de)(de)一部分(fen)，是(shi)旨在(zai)向(xiang)地球(qiu)下方提供寬帶覆蓋(gai)的(de)(de)大(da)規模衛星(xing)計劃。然而，Beck為(wei)Neutron設想(xiang)了(le)其他(ta)機會，如載人(ren)航天，甚至星(xing)際飛行(xing)。
“我們(men)想確(que)保我們(men)沒有費盡(jin)心思去制(zhi)造一個無法通過人(ren)類認證和能夠進行人(ren)類太空飛行的運載(zai)火箭，” Beck告(gao)訴The Verge。
也許Neutron設計最(zui)值得注意的(de)(de)(de)是，它將(jiang)是可重(zhong)(zhong)復使用(yong)的(de)(de)(de)，這意味著(zhu)實際(ji)上火(huo)箭(jian)的(de)(de)(de)每一(yi)個(ge)部分(fen)(fen)都將(jiang)在發射后(hou)返(fan)回(hui)到(dao)(dao)地(di)球(qiu)。它還違背了(le)當今(jin)大(da)多數軌道(dao)火(huo)箭(jian)工作(zuo)方式的(de)(de)(de)現代慣例。通常情況下，火(huo)箭(jian)是以相互(hu)堆疊的(de)(de)(de)部分(fen)(fen)發射的(de)(de)(de)。在發射過(guo)程中，隨著(zhu)火(huo)箭(jian)迅速吞噬(shi)其(qi)推進劑，火(huo)箭(jian)的(de)(de)(de)第一(yi)級(ji)--或火(huo)箭(jian)的(de)(de)(de)大(da)部分(fen)(fen)主體--最(zui)終會脫離(li)并落(luo)回(hui)地(di)球(qiu)。燃料(liao)耗盡后(hou)，這一(yi)級(ji)就成(cheng)了(le)無謂的(de)(de)(de)重(zhong)(zhong)量。隨著(zhu)火(huo)箭(jian)體的(de)(de)(de)脫落(luo)，火(huo)箭(jian)的(de)(de)(de)上部--或第二級(ji)--將(jiang)點(dian)燃其(qi)發動機（或引擎），將(jiang)有(you)效載荷推進到(dao)(dao)更遠(yuan)的(de)(de)(de)空(kong)間，并將(jiang)其(qi)部署在軌道(dao)上。
Neutron火箭(jian)將(jiang)有一點不同(tong)。Rocket Lab計劃將(jiang)第二級(ji)(ji)放(fang)在第一級(ji)(ji)的(de)內部，而不是將(jiang)兩(liang)級(ji)(ji)疊(die)加(jia)在一起。第二級(ji)(ji)由一個(ge)Archimedes發動機推動，將(jiang)連接到有效載荷上(shang)，并(bing)保持在火箭(jian)的(de)整個(ge)機身內，在發射過(guo)程中(zhong)受到完全保護。一旦進入太空，火箭(jian)的(de)頂部將(jiang)打開(kai)，釋放(fang)第二級(ji)(ji)/有效載荷的(de)組(zu)合。然(ran)后(hou)，兩(liang)者繼(ji)續(xu)其進入軌道的(de)旅程。
這(zhe)就(jiu)是事情(qing)變得奇(qi)怪(guai)的(de)地方。對(dui)于現(xian)在大多數(shu)典型的(de)火(huo)箭(jian)(jian)(jian)來說，被發射的(de)主要(yao)有效(xiao)載(zai)(zai)荷(he)或衛星在飛行過程中被包(bao)裹在一(yi)個鼻錐體或整(zheng)(zheng)流罩(zhao)中。火(huo)箭(jian)(jian)(jian)頂部的(de)球狀結構在穿(chuan)越地球大氣層(ceng)時保護(hu)有效(xiao)載(zai)(zai)荷(he)。一(yi)旦進入太空(kong)(kong)，整(zheng)(zheng)流罩(zhao)就(jiu)會(hui)破裂(lie)并(bing)落(luo)回地球，在那里它通(tong)常會(hui)丟(diu)失。Neutron火(huo)箭(jian)(jian)(jian)的(de)情(qing)況不會(hui)是這(zhe)樣的(de)。相反，整(zheng)(zheng)流罩(zhao)將鉸鏈打開，允(yun)許有效(xiao)載(zai)(zai)荷(he)部署到太空(kong)(kong)，同(tong)時保持(chi)整(zheng)(zheng)流罩(zhao)與(yu)火(huo)箭(jian)(jian)(jian)的(de)連(lian)接(jie)。這(zhe)樣一(yi)來，整(zheng)(zheng)流罩(zhao)就(jiu)不會(hui)離(li)開火(huo)箭(jian)(jian)(jian)。
“答案不是(shi)扔(reng)掉(diao)整(zheng)流(liu)(liu)罩，甚至不是(shi)試圖抓住它們(men)，”Beck在視頻中說。“最好的辦法是(shi)一開始就不要把它們(men)扔(reng)掉(diao)。” Rocket Lab將整(zheng)流(liu)(liu)罩稱(cheng)為 “Hungry Hippo” 整(zheng)流(liu)(liu)罩設計。
一旦第二級和有效載荷進入(ru)軌(gui)(gui)道，Neutron的主體--拖著整流罩--將返回(hui)地球(qiu)并(bing)在一個著陸(lu)(lu)平臺(tai)上(shang)直立著陸(lu)(lu)。這個過程的動畫很(hen)容易讓人聯想到(dao)SpaceX的獵鷹9號火箭在起飛后降落在發射臺(tai)上(shang)的情景(jing)。Beck說，整個過程是(shi)為了盡量減少運營成(cheng)本。“與實際的建(jian)筑材料或火箭部件相比(bi)，運營遠(yuan)遠(yuan)使把東西送上(shang)軌(gui)(gui)道的實際成(cheng)本相形(xing)見絀(chu)，”Beck告訴(su)The Verge。
在演講中(zhong)(zhong)，Rocket Lab有很多對(dui)SpaceX的(de)微妙嘲諷。首先，Rocket Lab不(bu)打(da)算像(xiang)SpaceX那樣(yang)將 Neutron火箭降落在海洋中(zhong)(zhong)的(de)船(chuan)只上(shang)。此外，整流(liu)(liu)(liu)罩(zhao)(zhao)的(de)設(she)計似乎是(shi)對(dui)SpaceX公(gong)(gong)司(si)(si)的(de)直(zhi)接回應，該(gai)公(gong)(gong)司(si)(si)多年來(lai)一(yi)直(zhi)試圖(tu)使用連接在船(chuan)上(shang)的(de)大網來(lai)捕(bu)捉其火箭的(de)整流(liu)(liu)(liu)罩(zhao)(zhao)。雖然該(gai)公(gong)(gong)司(si)(si)有幾次成功地(di)抓住了整流(liu)(liu)(liu)罩(zhao)(zhao)，但最(zui)終，由于可靠性差，SpaceX放(fang)棄了這一(yi)舉措。相反(fan)，SpaceX首席執行官埃隆·馬斯克在4月表示，SpaceX將把整流(liu)(liu)(liu)罩(zhao)(zhao)從水中(zhong)(zhong)撈起(qi)，并(bing)對(dui)其進行翻新以重新使用。
當Beck討論Neutron的制造(zao)材料時(shi)，他(ta)敲(qiao)了敲(qiao)不銹(xiu)鋼(gang)，暗(an)示(shi)這(zhe)是(shi)SpaceX用(yong)來制造(zao)其(qi)新的星際飛船火箭(jian)的主要材料。為了進一步說明問(wen)題，他(ta)用(yong)一個(ge)撞錘敲(qiao)擊不銹(xiu)鋼(gang)板，展示(shi)它是(shi)如何彎曲的。相反，Neutron將由(you)Rocket Lab創(chuang)造(zao)的一種(zhong)特殊的碳復合材料制成，該公司暗(an)示(shi)這(zhe)種(zhong)材料更(geng)堅固。
最終(zhong)，Beck說他并沒(mei)有(you)特別針對(dui)任何(he)公司。他告訴The Verge：“當然，我無意提(ti)及SpaceX。只是(shi)碰巧，SpaceX使用不銹(xiu)鋼，但(dan)順(shun)便說一下，ULA也是(shi)如(ru)此。”
然而，Rocket Lab不能完(wan)全聲稱(cheng)的一件事是(shi)Neutron是(shi)完(wan)全可重復(fu)使(shi)用的。就像獵鷹9號(hao)火箭一樣(yang)，第(di)二(er)(er)級(ji)一旦將(jiang)有效載(zai)荷送入軌道就不會返回地球。Beck說，該公(gong)司沒有看(kan)到(dao)使(shi)第(di)二(er)(er)級(ji)可重復(fu)使(shi)用與以"非(fei)常(chang)、非(fei)常(chang)低的成本(ben)"制(zhi)造第(di)二(er)(er)級(ji)的任何明顯好處(chu)。
但如果它(ta)成(cheng)功了(le)，它(ta)將(jiang)是一(yi)種獨(du)特的火箭(jian)，雖然目前還沒有出現在(zai)市場上。Rocket Lab說，它(ta)已經(jing)在(zai)制作原型，Archimedes發動(dong)機將(jiang)在(zai)明年某個時候進行首(shou)次點(dian)火試驗。
來源：cnBeta
